俗话说：“肠道好，人不老”，一语道破肠道健康的重要性。不仅“活菌”有助维持肠道健康，近几年益生菌研究发现，即使是作为益生菌代谢产物或菌体等成分的生元（Postbiotic），对于人体健康也有益处。后生元有哪些功效和作用？它能够能调节免疫机能、加强黏膜防御能力，有助改善整体健康状态。不过，益生元、益生菌及后生元3者缺1不可，它们之间有区别，并不是单纯补充后生元就好。
肠道有哪三种菌群
消化吸收好，营养素才能有效被吸收利用，有助维持身体营养状态。其中大肠里布满将近数以百万亿的肠道细菌，种类超过400多种。这些肠道菌的菌群分布及菌相是否良好，关系着整体健康。
肠道拥有人体70%的免疫细胞，可说是最大的免疫器官，因此把肠道顾好，较能发挥正常免疫功能。肠道细菌可大致分为3类：
● 益生菌：俗称的好菌，约占人体肠道细菌10-20%。
● 坏菌：例如有害菌、致病菌等，约占人体肠道细菌20%。
● 中性菌：例如伺机菌、条件致病菌，中间菌有点像墙头草的角色，会端视好菌或坏菌占上风而靠拢，大概占人体肠道细菌60-70%。
平时饮食、生活习惯、压力等因素，都可能影响肠道菌群分布，若饮食多以蔬果、全谷杂粮食物、豆类等为主，肠道好菌就会生长较好。肉食主义者或喜欢吃炸物，肠道菌相倾向坏菌居多，中性菌也随之靠拢，使整体肠道菌相以坏菌当道，不仅加重肠道老化、免疫低下、新陈代谢降低等健康问题，甚至提高大肠癌发生机会。
益生元帮助养好菌
那要如何维持良好肠道菌群呢？若希望益生菌长得好就必须给予适合它的食物，像是蔬果、全谷杂粮食物中，不容易被消化的碳水化合物、膳食纤维、寡糖类、菊糖（菊苣纤维）等，这些食物又可以称为“益生元”。
益生元的概念由国际“益生元之父”——格伦·吉布索于1995年提出。益生元能被益生菌发酵，当作能量来源，进一步代谢产生醋酸及乳酸，降低肠道酸碱值，让坏菌不易生长，维持较佳的肠道菌群，有助于促进肠道蠕动，使排便顺畅。
在额外补充益生菌的同时，可搭配摄取足够的膳食纤维、菊糖、寡糖类等，帮助益生菌在肠道内定殖地更好，提升肠道健康及顺畅力。
后生元调节免疫机能
后生元又是什么呢？益生菌将益生元进一步发酵，产生的代谢物质或副产物，可称为“后生元”，包含菌体本身加工后的益菌成分以及代谢产物。2021年，国际益生菌和益生元科学协会(ISAPP)将后生元定义为“赋予宿主健康益处的无生命微生物及/或其成分的制剂”。所以像益生菌发酵益生元代谢后所产生的有机酸物质，也属于后生元，能降低体内发炎反应，调节免疫机能。
后生元相较益生菌更能直接作用在肠黏膜上，加强黏膜防御能力、提升免疫作用。美国国家医学图书馆资料库《PubMed》有研究发现，后生元的代表成分，例如脂壁酸（益生菌菌体细胞壁成分之一），在免疫调节方面比原活菌更好，调节营养素代谢，有助改善整体健康状态。
不过，并不是单纯补充后生元就好，益生元、益生菌及后生元3者对人体的帮助、功效不同，相辅相成同等重要。如果您对后生元还有其它疑问，比如：后生元有哪些品牌，选购中要注意什么才能避免入坑等，可以与本文作者老刘（微信53073781）联系。
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